Is This Thing On?

Autor: André Itjes

Musikexperte und Filmfreak. Sozialisiert mit modernen Klassikern wie „Alien“, „Shining“, „Zurück in die Zukunft“ oder „Breakfast Club“, wurde schnell die leidenschaftliche Liebe zu Kino und Film geweckt - und ab Mitte der 90er auch zum Traumberuf gemacht. Von den Auteurs der Nouvelle Vague bis zur albtraumhaften Atmosphäre eines David Lynch wird echte Filmkunst geschätzt, Stangenware und schlechtes Handwerk dagegen abgestraft.

Irgendwann lebt sich ein Paar meistens auseinander. In IS THIS THING ON? kriselt die Ehe von Alex (Will Arnett) und Tess (Laura Dern) nach über 20 Jahren dermaßen, dass eine Trennung unvermeidlich ist. Tess hat die ganzen Jahre ihre Karriere als Profi-Volleyballspielerin hintangestellt und sich um die nun 10-jährigen Söhne gekümmert. Alex arbeitet in der Finanzbranche und zieht in ein Apartment in Manhattan, während Tess mit den Kindern Felix (Blake Kane) und Jude (Calvin Knegten) in einem Vorort wohnen bleibt.

Alex hat die Situation anscheinend mehr mitgenommen als seine (Noch-) Ehefrau. Er ist definitiv in einer Sinnkrise und taumelt durch die nächtlichen Straßen New Yorks. Um in den Club „The Cellar“ zu gelangen, trägt er sich in die Liste der auftretenden Stand-Up-Comedians ein. So spart er sich den Eintritt! Doch nun muss er im Kellerclub auf die Bühne. Groß vorbereiten konnte er sich nicht. Und nüchtern ist er natürlich auch nicht mehr. Also erzählt er davon, was ihn gerade umtreibt: Seine Frau hat sich von ihm getrennt… Das ist tragikomisch und hat eine therapeutische Wirkung. Alex hat ein neues Hobby – und sowohl das Publikum als auch seine Kolleg:innen können mit ihm „relaten“.

Filmemacher Bradley Cooper („A Star Is Born“), der das Drehbuch zu IS THIS THING ON? zusammen mit Hauptdarsteller Will Arnett und Mark Chappel verfasste, ließ sich vom Leben des britischen Komikers John Bishop inspirieren. Hollywood-Star Cooper hat aber auch eine persönliche Beziehung zum Club „The Cellar“: Als er Ende der 1990er nach New York zog, ging er zum ersten Mal dorthin. Und er war bereits als Kind ein Fan von den damaligen Stars der Stand-Up-Szene: Rodney Dangerfield und Richard Pryor. Was lag also näher als den Therapeuten durch das Mikrofon auf der Bühne zu ersetzen?

Der Filmtitel der Tragikomödie IS THIS THING ON? kann vieldeutig interpretiert werden. Einmal natürlich ganz offensichtlich als Frage, ob das Mikrofon an ist? Aber Alex fragt sich auch immer wieder, ob die Beziehung zu seiner (Noch-)Ehefrau nun „on“ oder eher „off“ ist. Während Tess versucht, in ihrem alten Berufsfeld als Volleyball-Trainerin wieder Fuß zu fassen, driftet Alex komplett in die Stand-Up-Comedy-Szene ab – und erarbeitet sich dort neue Skills. Schließlich landet er mit einer Kollegin im Bett. Und Tess taucht mit ihrem neuen Verehrer ausgerechnet in „The Cellar“ auf. Die beiden Söhne proben derweil fleißig den Song „Under Pressure“ von Queen und David Bowie für eine Schulaufführung. Der Songtext spiegelt natürlich das familiäre Dilemma.

Bradley Cooper selber ist diesmal lediglich in einer Nebenrolle als bester Freund von Alex und äußerst skurriler Comedy-Sidekick Arnie zu sehen. Als dessen Frau Christine ist die Soul- und R&B-Sängerin Andra Day dabei, die in einer Szene auch „Amazing Grace“ singt. Dem Thema Musik bleibt Cooper also wie in seinen vorigen Filmen verbunden. Alex und Tess offenbaren ihrem Freundeskreis, zu dem außerdem Stephen (Sean Hayes) und Geoffrey (Scott Icenogle) gehören, übrigens nicht sofort, dass sie kein Paar mehr sind. Und schließlich wollen auch die (Schwieger-)Eltern Jan (Ciarán Hinds) und Marilyn (Christine Ebersole) noch ein Wörtchen mitreden.

Cooper macht es den Zuschauenden nicht leicht: Er nutzt das Stilmittel des überlappenden Dialogs, das vor allem der US-amerikanische Altmeister Robert Altman („The Player“, „Short Cuts“) geradezu zelebriert hat. Auch sein Stamm-Kameramann Matthew Libatique („Black Swan“, „A Star Is Born“) liefert hier eher sperrige Bilder: Er ist immer nah dran an den Protagonisten, was zwar ausdrucksstark ist, aber auch anstrengend sein kann. IS THIS THING ON? ist im positiven Sinne eine Zumutung, die uns intensiv an dem Chaos des aktuellen Beziehungsstatus des Paares teilhaben lässt. Andererseits wirkt dies besonders authentisch. Gibt es also eine zweite Chance für die Liebe? Am Ende kommt es zur Aufführung von „Under Pressure“ zusammen mit einem Kinderchor. Da kommen zumindest Gefühle auf.

In der Tragikomödie IS THIS THING ON? erleben wir den reinigenden Prozess einer Trennung intim mit. Erwachsene Menschen haben Probleme, die Erwachsene eben so haben. Es werden zwar nicht alle Identitätsfragen geklärt, aber Leben bedeutet eben stets auch Arbeit. Und auf eine Pointe, die sitzt, warten wir vergebens. Doch der kanadisch-amerikanische Schauspieler und Komiker Will Arnett („Arrested Development“) und vor allem die US-amerikanische Schauspiel-Ikone Laura Dern (2020 gewann sie den Oscar als beste Nebendarstellerin in „Marriage Story“) überzeugen vollends mit ihrer ungekünstelten Art. Bradley Coopers dritter Film feierte passenderweise Mitte Oktober 2025 beim New York Film Festival seine Premiere.

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